张艺谋1951年11月出生于西安市，原名张诒谋，意为始终不渝为事业而谋。1968年张艺谋在西安30中上初二。正是“文革” 期间，学校停课。因为张艺谋出身于“黑五类”家庭，被提前下乡到咸阳地区乾县武则天陵旁的汉阳公社倪村插队劳动。

因为张艺谋身强体健，下乡插队的几年中，他一直是队里的头等劳动力，重活、脏活他不嫌，用他的话说，就是爱干那些出大力、时间短、工效快、工分高的活儿，不爱干那些熬得人难受的“磨洋工” 活儿。队里缺少牲畜，多用人力架子车，“驾辕马”这个角色总是张艺谋扮演。他拉着满车粪，飞驰在绿色的田间小路上，多装快跑，乐在其中，并引以为豪。

秋季到了，黄土崖上野果飘香。张艺谋在劳作之余却沉浸在这如诗如画的田园风光中，用铅笔描图作画。他画的风景画视角别出心裁，画的人物头像更是形神毕肖。生产队里有一幅毛主席站立的挂像，就是出自张艺谋的笔下。

1970年11月中旬，张艺谋和同伴被派到武则天陵后的大北沟修水库。一天，雪后初晴，寒风刺骨， 水塘表面上结下了一层薄薄的冰。工间休息，大家又说又笑，互相赌勇气玩着说:“谁敢跳下水去游一游，谁就是英雄!”青壮年男女民工们面面相觑，谁也没有应声，忽然旁边几位女民工冲着张艺谋逗开了:“知青娃，你敢试一下身手吗?” 其实，说者无意，那是逗着玩，谁也不那么认真较劲。张艺谋却不服输，面对坝上围满看热闹的人，凭着爱护知青的形象和声誉的冲劲，他脱下棉衣，只穿了个裤衩，一跃跳进冰水中，民工们见状一齐喊“加油!”但一分钟过去了，张艺谋还没有钻出水面。这时气氛一下子紧张了!正在大家焦急万分时，张艺谋从40多米外的水面上露出了头， 坝上一下子沸腾了，欢声雷动，民工们高喊:“知青娃，好样的!” 

当地农民始终把张艺谋当做自己人，一进社员家门，人家便拉他热炕上坐，他也就随和地脱鞋上炕。吃午饭时，人家留他吃饭，他就毫不客气地端起大老碗。看到老乡家水缸没水，他就帮着挑水。在与社员的闲聊中，张艺谋学会了当地的方言俗语，记下了不少诙谐有趣的民间故事，慢慢地对地方上的风土人情和习俗熟记于心。

1971年，张艺谋结束了知青生活，被招入咸阳的陕棉八厂当工人。从1972年开始，张艺谋迷上了摄影，买一架照相机对月收入只有40元人民币的普通工人来说谈何容易。他节衣缩食，咬紧牙关攒钱。不抽烟、不下馆子、不买手表、不添新衣，每次回家，从西安火车站到琉璃街杜甫巷那段也不坐公交车。就这样，还借了同伴几十块钱才买了一架照相机。

1978年，张艺谋报考北京电影学院，由于年龄超过限制，开始未被学院录取，情急之下他给当时的文化部部长黄镇写了一封情真意切的信，在黄老的帮助下，他才成为北京电影学院的一名试读生，后因成绩突出才转为正式生。从北京电影学院摄影系毕业后，张艺谋在广西电影制片厂拍摄的《一个和八个》一片中担任摄影师，随后拍摄的《黄土地》，荣获全国金鸡奖最佳摄影奖，开始名扬影坛。

（据媒体有关资料改写）